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PROGRAMAS DE ALIMENTACIÓN ESCOLAR: ¿Cómo contribuyen a combatir la malnutrición en Latinoamérica?

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Autor: Macarena Ortiz Manrique

Líder Regional de Nutrición y Salud, Granotec Latam

Los Programas de Alimentación Escolar (PAE), junto con otras iniciativas de protección social, tienen por objetivo brindar acceso a una mejor alimentación a los escolares que asisten a centros educativos públicos, apoyando así, el bienestar general de los niños y las niñas a largo plazo. Además de contribuir a la nutrición diaria de los estudiantes, la alimentación escolar puede ayudar a reducir las brechas de desigualdad social, de género y económicas, fomentando la asistencia de los niños y niñas a los colegios y promoviendo el acceso equitativo a dietas más saludables y a una educación de calidad [1].

En simples palabras, el rol que cumplen los PAE, es entregar durante todo el año productos alimenticios como desayunos, almuerzos, y colaciones, según corresponda, a todos los estudiantes. En la publicación del Programa Mundial de Alimentos — Estado de la Alimentación Escolar en América Latina y el Caribe — se señala que, durante el año 2022, un total de 80.3 millones de niños y niñas recibieron comidas escolares en la región [1].

Los PAE contribuyen a acabar con el hambre y la pobreza infantil y a combatir múltiples formas de problemas nutricionales, entre estos, la triple carga de la malnutrición: retraso del crecimiento, obesidad/sobrepeso, y deficiencia de micronutrientes. En este ámbito, la mayoría de las revisiones científicas realizadas sobre el impacto de los programas en temas como la deficiencia de micronutrientes (principalmente vitamina A, vitamina D, calcio, hierro, yodo, folato y zinc), el retraso del crecimiento y la emaciación (definida como bajo peso para la altura, es el tipo de desnutrición más visible y letal), encontraron efectos positivos [2]. Específicamente, se ha demostrado su efecto en la reducción de la anemia y enfermedades ocasionadas por parásitos intestinales, además de combatir el déficit de micronutrientes y prevenir la obesidad, al fomentar hábitos alimentarios saludables desde edades tempranas [1].

La Encuesta Global de Programas de Alimentación Escolar 2021, llevada a cabo por la GCNF (Global Child Nutrition Foundation), que abarca la información de más de 134 países, indicó que el 93% de los PAE presentan como su principal objetivo, alcanzar metas nutricionales y/o de salud [3]. Especialmente en entornos de escasos recursos, esto puede adoptar diferentes formas, como reducir el hambre y la desnutrición y abordar las deficiencias de vitaminas y minerales. Además, la encuesta reportó que para abordar estas situaciones, el 51% de los programas entregan alimentos fortificados; en este escenario, los alimentos enriquecidos suelen incluir granos/cereales, aceite, sal y/o leche en menor medida, y los micronutrientes más comúnmente utilizados son: vitamina A (74%), yodo (52%), hierro (50%), vitamina D (39%) y zinc (34%), entre otros [3].

Actividades específicas de los PAE enfocadas en mejorar la nutrición en Latinoamérica y el Caribe [1].

Vitaminas y minerales más comúnmente utilizados en los PAE a nivel mundial [3].

Promover la activa participación y compromiso de gobiernos, academia, industria, sociedad civil y organizaciones internacionales para contribuir al fortalecimiento y sostenibilidad de los Programas de Alimentación Escolar (PAE), es fundamental. En ello, el compromiso de Granotec es contribuir a través de nuestro amplio conocimiento en la selección adecuada de materias primas, la formulación de mezclas de vitaminas y minerales para la fortificación de diferentes matrices alimentarias, así como también, a través de la transferencia tecnológica y el trabajo conjunto con la academia para poder realizar investigación e innovación. Nuestro objetivo principal siempre será contribuir con una mejor nutrición para las personas.

Bibliografía

1. Programa Mundial de Alimentos. 2023. Estado de la Alimentación Escolar en América Latina y el Caribe.

2. Burgaz, C., Gorasso, V., Achten, y cols. The effectiveness of food system policies to improve nutrition, nutrition‑related inequalities and environmental sustainability: a scoping review. Food Security, 2023. 15.

3. Global Child Nutrition Foundation (GCNF). 2022. School Meal Programs Around the World: Results from the 2021 Global Survey of School Meal Programs ©.

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